지난 80여 년 동안 북한은 소련과 중국의 영향력에서 벗어나 핵무기를 보유한 독재 왕국이자 세계에서 가장 수수께끼 같은 국가로 군림하며 자신들만의 길을 완강하게 걸어왔습니다. 이 체제를 지탱하는 것은 스탈린이나 마오쩌둥이 구축한 것보다 훨씬 더 종교적 색채가 짙은 개인숭배인데, 그 뿌리는 놀랍게도 미국 남북전쟁 이후 불어닥친 기독교적 열풍과 닿아 있습니다.

월스트리트저널(WSJ)의 중국 지국장이자 전 한국 지국장인 조나단 청은 과거 기독교가 워낙 성행하여 ‘동양의 예루살렘’이라 불렸던 평양의 깊숙한 곳으로 독자들을 안내합니다. 저자는 19세기 말 평양으로 건너가 수많은 신도를 모았던 인디애나주 매디슨 출신의 장로교 선교사 사무엘 마펫(Samuel Moffett, 마포삼열)을 소개합니다. 당시 그의 인도 아래 모인 신도 중에는 오늘날 세계에서 가장 가혹하게 기독교를 박해하는 왕조가 된 김씨 일가도 포함되어 있었습니다.

이 이야기의 중심에는 북한의 건국자 김일성이 있습니다. 그는 독실한 기독교인 부모 밑에서 태어났지만, 자신과 그의 아들, 손자를 그리스도와 같은 반열에 올리는 우상화 이데올로기인 ‘김일성주의’를 창시했습니다. 그가 태어난 초라한 생가부터, 존경받는 수령님이 한때 엉덩이를 붙였던 지하철 좌석에 이르기까지 모든 것이 마치 종교적 성물처럼 격리되어 숭배받게 된 배경이 바로 여기에 있습니다.

수많은 찬양론자가 왜곡해 온 영광스러운 역사적 기록을 바로잡고 반박하는 편지, 일기, 그리고 한 번도 발굴된 적 없는 아카이브 자료를 바탕으로, 허구에 가려진 한 국가의 진짜 이야기를 생생하게 들려줍니다.

A landmark history of North Korea, told through the rise of the Kim dynasty and its surprising ties to American Christianity-a spectacular, penetrating account of the Hermit Kingdom  A Foreign Policy Most Anticipated Book of 2026

"How do personality cults take hold? What happens when leaders mix politics and faith to demand immense sacrifices? Jonathan Cheng's magnificent tale poses questions about the world far beyond North Korea. This utterly eye-opening history deciphers a defining pattern of global politics in the 21st century." -Evan Osnos, National Book Award-winning author of Age of Ambition: Chasing Fortune, Truth, and Faith in the New China

For nearly eight decades, North Korea has marched defiantly to its own beat, shaking off its Soviet and Chinese sponsors to emerge as the world's most enigmatic nation-a nuclear-armed state ruled by a dictatorial dynasty. Underpinning the state is a personality cult more soaked in religiosity than those constructed by Stalin or Mao-one that traces its roots back to the Christian fervor of post-Civil War America.

Jonathan Cheng, the Wall Street Journal's China bureau chief and former Korea bureau chief, takes us deep inside Pyongyang, a city once so dominated by Christianity that it was known as the "Jerusalem of the East." Cheng introduces us to Samuel Moffett, a Presbyterian missionary from Madison, Indiana, who would venture into Pyongyang at the end of the nineteenth century and build a remarkable following-one that would include the Kim family that today presides over one of the world's harshest persecutors of the Christian faith.

At the center of this story is North Korea's founder, Kim Il Sung, son of two fervent Christians and progenitor of an ideology known as Kimilsungism, an exercise in idolatry that has elevated him, and his successor son and grandson, to Christlike status, from the humble manger where he was born to the subway seat on which the venerated leader once placed his posterior, cordoned off as if it were a religious relic.

Drawing on letters, diaries, and never-before-unearthed archival material that temper and often contradict the glorious historical record promoted by Kim Il Sung's legions of hagiographers, tells the true story of a country shrouded in fictions.