애덤 스미스, 네루, 처칠, 버트런드 러셀 등에게 지혜의 원천이 되었던 명저
인도의 네루가 감옥 속에서조차 “흐르는 듯한 선율의 문장을 어떤 소설보다도 더 몰두해서 읽었다”는 기번의 <로마 제국 쇠망사>는 18세기에 쓰인 대표적인 영문이다. 지금도 역사서와 문학 작품으로서의 고전적인 성가를 동시에 누리고 있는 이 책은 집필에만도 12년간(1776-1788)이 소요된 전체 6권의 대저이다.

이 책의 특징
200년도 더 전에 쓰인 기번의 <로마 제국 쇠망사>는 지금도 중요한 역사서로서 읽히고 있다. 그것은 이 책이 세계 역사상 다지역, 다민족을 통합하여 통치한 첫 세계 제국, 로마 제국을 학문적으로 종합하여 기술한 첫 역사서이기 때문이다. 더구나 영문학 역사에서도 기번의 문장은 한몫을 하고 있다. 그러나 네루와 처칠과 같은 세계사의 주역들이 이 오래된 책을 끊임없이 숙독한 것은 이 책이 로마 제국이라는 역사적 사실만을 다룬 것이 아니라, 국가와 사회와 개인에게 교훈서로서의 역할을 크게 했기 때문이었다. 그것은 오현제 시대로부터 시작하는 이 책의 서술 의도에서 명백하게 드러난다. 오현제 시대(트라야누스 황제[재위 98-117년]~마르쿠스 아우렐리우스 황제[재위 161-180년])는 자타가 공인하는 로마 제국의 최전성기였으되, 기번은 이 최전성기에서 쇠퇴의 징후를 발견하고 그 쇠퇴와 멸망의 과정에 역사 서술의 초점을 맞추고 있는 것이다.
특히 20세기가 끝나고 21세기가 시작되는 작금에 이 책의 중요성이 더욱 부각되는 것은 고대의 로마 제국처럼 현대의 미국이 단극적으로(Unilaterlly) 세계 를 주도하고 있기 때문이다. 팍스 로마나와 팍스 아메리카나는 곧 패권의 규모와 행사, 문명의 질과 규모가 서로 비슷하기 때문이다.
우리나라에서는 로마 제국에 대한 관심이 고조되었고, 열기라고 할 정도의 관심이었다. 아마도 이러한 열기의 저변에는 ‘큰 것’에 대한 동경과 한국 경제에 대한 당시의 자신감에서 비롯되었을 것이다. 그러나 우리가 로마 제국으로부터 배워야 할 것은 팍스 로마나의 거대함과 영광과 화려함이 아니라, 그러한 대제국이 왜 쇠망하게 되었느냐일 것이다. 특히 약소국일 수밖에 없는 태생적 한계의 한국에서는 대제국 로마의 영고성쇠의 원인과 과정이야말로 반면교사의 역할을 할 것이다. 그런 점에서 <로마 제국 쇠망사>의 가치는 우리에게 더욱 의미가 클 것이다.

주요 내용
이 책은 오현제 시대의 초기를 다룬 제1장(98-108년)으로부터 서로마 제국 멸망 당시를 다룬 제15장(408-410년)과 끝으로 동로마 제국의 성립과 멸망, 무하마드와 이슬람교의 출현을 다룬 제16장 등 총 16장으로 이루어져 있다. 저자인 에드워드 기번은 18세기의 역사가이자 철학자로서 인간의 사상이나 창조성 및 정신적 타락에 깊은 관심을 가지고 있었다. “역사란 범죄와 어리석음 그리고 인류의 불행에 관한 기록에 불과하다”고 말한 그의 통찰력과 균형 잡힌 시각은 <로마 제국 쇠망사>에서 그 빛을 발하고 있다. 큰 역사가치고 큰 문장가 아닌 경우가 드무니, 기번 또한 예외가 아니다. <로마 제국 쇠망사>의 역사서로서의 명성은 200년이라는 시간이 지났음에도 그 빛이 퇴색하지 않았으니, 저자의 박학과 탁견 그리고 그것을 뒷받침하는 발군의 역사적 상상력은 지금도 장중한 문장에 지탱되어 그 행간마다 도도하게 흐르고 있다. 특히 1,400년간의 대제국의 역사(트라야누스 황제―동로마 제국 멸망)가 한 역사가에 의해서 일망무제로 전개되었다는 점에서 <로마 제국 쇠망사>는 대로망이라고 할 수 있을 것이다.

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