10년간 북한의 정치범 수용소에서 수감되어있던 저자의 경험과 아픔을 담은 책이다. 이 책 속에는 그 곳의 일상을 비롯한 실상을 적나라하게 파헤치고 있다. 저자는 이 책에서 북한 내의 인권의 사각지대인 정치범 수용소에서의 생활을 서술하면서 북한인권문제에 대해서 미국이나 다른 외국이 아닌 같은 민족인 남한 사람들의 관심을 호소하고 있다. 남한 사람들은 북한의 인권 문제에 대해서 언급하는 것이 아직 시기상조라고 생각하는 이도 있고 대북 관계 개선에 장애가 될 수 있다고 보지만 저자는 오히려 북한의 실상을 정확히 파악하고 대북 정책을 내놓는 게 필요하다고 생각한다. 북한 인민의 불행이 계속되는 한 결국 남한의 국민들도 불행해 질 수밖에 없다는 현실을 직시하자고 주장한다.

2002년 미국에서 출판되어 타임지가 선정한 2002년 ‘올해의 책 베스트 100’에 선정되었다. 1994년 7월 일본에서는 『북조선탈출』(문예춘추사)로 출간되어 ‘베스트셀러’로 선정되기도 했다.

The first personal documentation of life in the North Korean labor camps from a survivor and escapee of the communist regime's prisons.

North Korea is today one of the last bastions of hard-line Communism. Its leaders have kept a tight grasp on their one-party regime, quashing any nascent opposition movements and sending all suspected dissidents to its brutal concentration camps for "re-education." Kang Chol-hwan is the first survivor of one of these camps to escape and tell his story to the world, documenting the extreme conditions in these gulags and providing a personal insight into life in North Korea. Part horror story, part historical document, part memoir, part political tract, this record of one man's suffering gives eyewitness proof to an ongoing sorrowful chapter of modern history.